2025

Secular ≠ Anti-Religion

Every once in a while, when I mention that I’m secular, someone flinches. Their tone shifts. The air tightens. It’s as if I’ve just said I’m anti-God, anti-faith, anti-anything sacred. But here’s the thing: Being secular doesn’t mean you’re against religion. It means you’re for freedom. Freedom of belief. Freedom from coercion.

Freedom to live side by side in peace regardless of what you believe, or don’t. Secularism is often misunderstood. Some see it as cold, hostile, or even threatening to religious communities. But that’s not what it is not when you understand it.

Secularism isn’t about tearing religion down. It’s about keeping it separate from the powers that govern everyone. Why? Because that’s how you protect fairness. That’s how you make space for the churchgoer and the Buddhist monk and the free-thinker and the ex-Muslim—all at once. In a secular society like Singapore, our laws don’t follow any single religion. Our national holidays reflect a mix of traditions.

Our public spaces are shared by all. You’re free to worship—or not worship. And that freedom isn’t by accident. It’s a feature of secularism.

And yes, some may point out that Singapore has a Syariah Court and that’s true. But it’s important to understand how it works: Syariah law in Singapore is limited to specific matters within the Malay Muslim community, mainly marriage, divorce, and inheritance.

Even then, its decisions are subject to the country’s overarching civil legal system. In other words, Syariah law here functions within the boundaries of secular law, not above it. That’s how Singapore ensures religious freedom while protecting universal legal rights.

Think of it this way: In a religious state, laws are made to please god. In a secular state, laws are made to protect people. And that includes protecting religious communities from each other. Secularism is why a Muslim in Singapore is free to pray in peace without fear of being silenced by someone else’s beliefs. And it’s also why I can choose not to pray at all without fear of legal punishment or public condemnation.

It’s not about opposition it’s about neutrality. Secularism doesn’t take sides between believers and non-believers. It draws a line between personal faith and state power, so no one’s belief system becomes the law of the land for everyone else.

And that matters especially for people like us. For ex-Muslims, agnostics, atheists, or those quietly questioning in private, secularism is what gives us space to breathe. To think. To live without fear. It allows us to coexist without having to pretend, conform, or hide. We don’t want to erase anyone’s religion. We dont want to erase anyone's religion.

We just don’t want to be erased because we no longer follow one. So next time someone hears “secular” and assumes it means anti-religion… Let’s gently correct that. Secularism is what keeps the peace. It’s what keeps us free. You can be secular and still deeply respectful of faith. You can be secular and still hold space for others’ beliefs.

And yes you can be Malay, and be secular too. What’s your understanding of secularism? Have you ever had to explain it to someone? Let’s talk about it.

Sekular ≠ Anti-Agama

Sekali-sekala, apabila saya menyebut bahawa saya sekular, ramai yang tersentak. Nada mereka berubah. Seolah-olah saya baru sahaja berkata saya anti-Tuhan, anti-iman, anti-apa-apa yang suci. Tetapi inilah perkaranya: Menjadi sekular tidak bermakna anda menentang agama. Ini bermakna anda ada kebebasan.

Kebebasan berkeyakinan. Kebebasan daripada paksaan. Kebebasan untuk hidup berdampingan dengan aman—tidak kira apa yang anda percayai atau tidak. Sekularisme sering disalah ertikan. Ada yang melihatnya sebagai dingin, bermusuhan, malah mengancam masyarakat agama. Tetapi itu bukan sebegitu, jika anda memahaminya.

Sekularisme bukan tentang meruntuhkan agama. Ini tentang memisahkannya daripada kuasa yang mengawal semua orang. Mangapa? Kerana itulah cara anda melindungi keadilan. Begitulah cara anda memberi ruang kepada orang yang pergi ke gereja dan sami Buddha serta orang yang berfikiran bebas dan bekas Muslim sekaligus.

Dalam masyarakat sekular seperti Singapura, undang-undang kita tidak mengikut mana-mana agama. Cuti kebangsaan kita mencerminkan gabungan tradisi. Ruang awam kami dikongsi oleh semua. Anda bebas untuk menyembah—atau tidak menyembah.

Dan kebebasan itu bukan secara kebetulan. Ia adalah ciri sekularisme. Dan ya, mungkin ada yang menyatakan bahawa Singapura mempunyai Mahkamah Syariah dan itu benar. Tetapi adalah penting untuk memahami cara ia berfungsi: Undang-undang Syariah di Singapura terhad kepada perkara khusus dalam masyarakat Melayu Islam, terutamanya perkahwinan, perceraian dan pewarisan.

Walaupun begitu, keputusannya tertakluk kepada sistem perundangan sivil negara yang menyeluruh. Dengan kata lain, undang-undang Syariah di sini berfungsi dalam sempadan undang-undang sekular, bukan di atasnya. Begitulah cara Singapura memastikan kebebasan beragama sambil melindungi hak undang-undang sejagat.

Fikirkan dengan cara ini: Dalam negara beragama, undang-undang dibuat untuk mendapat keredhaan tuhan. Dalam negara sekular, undang-undang dibuat untuk melindungi manusia. Dan itu termasuk melindungi komuniti agama antara satu sama lain.

Sekularisme adalah sebab seorang Muslim di Singapura bebas untuk berdoa dengan aman tanpa takut didiamkan oleh kepercayaan orang lain. Dan itu juga sebab saya boleh memilih untuk tidak berdoa sama sekali tanpa takut akan hukuman undang-undang atau kutukan awam. Ia bukan tentang pembangkang-ia tentang berkecuali.

Sekularisme tidak memihak antara orang yang beriman dan tidak beriman. Ia menarik garis antara kepercayaan peribadi dan kuasa negara, jadi tiada sistem kepercayaan seseorang menjadi undang-undang negara untuk orang lain. Dan itu penting terutama untuk orang seperti kita.

Bagi bekas Muslim, agnostik, ateis, atau mereka yang menyoal secara senyap-senyap secara tertutup, sekularisme adalah yang memberi kita ruang untuk bernafas. Untuk berfikir. Untuk hidup tanpa rasa takut. Ia membolehkan kita hidup bersama tanpa perlu berpura-pura, akur atau bersembunyi. Kami tidak mahu memadamkan agama sesiapa.

hanya tidak mahu dipadamkan kerana kami tidak lagi mengikutinya. Jadi lain kali seseorang mendengar "sekular" dan menganggap ia bermaksud anti-agama... Mari kita betulkan dengan lembut. Sekularisme adalah yang menjaga keamanan. Itulah yang membuatkan kita bebas. Anda boleh menjadi sekular dan masih sangat menghormati agama orang lain.

Anda boleh menjadi sekular dan masih mempunyai ruang untuk kepercayaan orang lain. Dan ya, anda boleh menjadi Melayu, dan juga sekular. Apakah pemahaman anda tentang sekularisme?

Pernahkah anda perlu menjelaskannya kepada seseorang? Mari kita bercakap mengenainya.